Mauléon, capitale de l'espadrille et porte de la Soule

Le Saison coule au pied des maisons. Au-dessus montent les façades souletines, puis le château fort, et dans les ateliers de la ville basse l'odeur du jute ne part jamais tout à fait. Mauléon-Licharre est née de la fusion de deux communes en 1841 et compte aujourd'hui environ 3 000 habitants. Petite ville, gros rang : capitale de la Soule, la plus petite des provinces basques, et siège d'un savoir-faire artisanal que la mondialisation n'a pas réussi à éteindre, la fabrication de l'espadrille. Le patrimoine médiéval d'un côté, une industrie du XIXe siècle de l'autre, et entre les deux une vallée qui monte vers les estives. Pour qui veut voir la Soule, c'est ici qu'on commence.

La Soule, cette province basque à part

Comprendre où l'on met les pieds

La Soule, Zuberoa en euskara, est la plus petite et la plus orientale des trois provinces basques françaises. Le Béarn la borde à l'est, la Navarre espagnole au sud. Le relief change tout. Vallées encaissées, pâturages qui grimpent vers l'altitude, forêts de hêtres sur les versants : on est en montagne, pas sur la côte. La langue a suivi le même chemin, puisque la province possède sa propre variante linguistique, le souletin, qui se reconnaît à sa sonorité et à son vocabulaire. Les traditions n'ont pas eu besoin qu'on les ranime : la pastorale souletine, ce théâtre joué en plein air, mobilise encore des villages entiers chaque été. Le paysage raconte autre chose que la côte ou les collines labourdines, une histoire de bergers, d'estives, de cols frontaliers et de vie pastorale.

Pourquoi Mauléon en est la capitale

Rien de fortuit là-dedans. Depuis le Moyen Âge, la ville tient un carrefour stratégique sur la route d'Espagne, ce qui lui a valu une forteresse et un pouvoir. Siège de la juridiction souletine pendant des siècles, elle a concentré les fonctions administratives et judiciaires quand le reste de la province restait rural. Elle a aussi gardé les services, les commerces, les industries et le marché hebdomadaire. On part donc de Mauléon pour aller ailleurs : les villages perchés, les gorges de montagne et les cols d'estive sont à portée de voiture. La ville sert de porte d'entrée à la Soule.

Le château fort, sentinelle de pierre

L'histoire d'une forteresse convoitée

Le château de Mauléon date du XIIe siècle et domine la ville. Position calculée : de là-haut, on contrôle la route d'Espagne et on surveille la vallée du Saison. La place a tenu de nombreux sièges avant de céder. En 1261, au bout de dix ans de conflit, Auger III de Mauléon, dernier vicomte de Soule, livre sa forteresse au prince Édouard d'Angleterre. Il la reprend un temps, puis l'abandonne pour de bon en 1307. Les Anglais la tiennent jusqu'en 1449, quand Gaston IV de Foix-Béarn s'en empare au nom du roi de France. En 1661, le curé de Moncayolle soulève les paysans souletins et tient le pays trois mois, avant que les troupes royales n'écrasent la révolte. Il en reste des ruines, mais des ruines lisibles : murailles épaisses, chemins de ronde praticables, traces des tours de guet.

Visiter le château aujourd'hui

On y monte à pied, par un sentier qui serpente dans les hauteurs de la ville. En haut, le panorama sur la vallée du Saison et les collines paie la grimpette. Le chemin de ronde se parcourt entier, et la vie de garnison au Moyen Âge s'imagine sans effort. À l'intérieur, une scénographie permanente raconte l'histoire de la forteresse à travers gravures, documents d'archives et panneaux explicatifs. Venez plutôt en fin d'après-midi, quand la lumière dorée prend les pierres et la vallée. Comptez une bonne heure. Deux choses à ne pas rater : le point de vue depuis la tour principale, et les vestiges des anciennes salles de garde.

Mauléon-Licharre, une ville en deux parties

La haute ville (Mauléon), le cœur médiéval

La partie haute, c'est le Mauléon médiéval, la bastide serrée autour de son château. Les rues étroites filent entre les maisons anciennes jusqu'à la place à arcades et à sa halle, où le marché se tenait autrefois le mardi. La chapelle Notre-Dame de la Haute-Ville, coiffée d'un clocher trinitaire à trois pignons, rappelle le poids qu'a eu la religion ici. Le plan est celui d'une bastide, ces villes neuves tracées au Moyen Âge selon une géométrie précise. Le marché, lui, est descendu place des Allées, le samedi matin : les producteurs souletins s'installent, les conversations en euskara circulent entre les étals, et la Soule rurale vient en ville faire ses courses.

La ville basse (Licharre), le quartier industriel

Licharre, sur la rive gauche du Saison, raconte l'industrialisation du XIXe siècle. L'espadrille s'y est développée et a fait venir de la main-d'œuvre saisonnière, les hirondelles des vallées de Navarre et d'Aragon qui descendaient travailler d'octobre à mai, puis des familles portugaises dans les décennies suivantes. Les maisons bourgeoises de la place des Allées et de la rue Victor Hugo disent ce que le quartier a gagné, avec leurs façades soignées, leurs balcons en fer forgé et leurs proportions généreuses. Les ateliers et boutiques d'espadrilles y sont toujours. Le contraste avec la haute ville se voit à l'œil nu. En haut, le pouvoir féodal et la religion. En bas, l'usine et la promotion sociale.

Le château d'Andurain de Maytie, une demeure Renaissance

Une demeure bâtie vers 1600

Le château d'Andurain de Maytie se dresse en centre-ville, rue du Jeu de Paume, à deux pas du fronton. Arnaud de Maytie, évêque d'Oloron, l'a fait bâtir vers 1600. Façade à meneaux, fenêtres à frontons sculptés, tours d'angle carrées, la Renaissance française transposée en Soule. Il a surtout une particularité rare, celle d'être encore habité par les descendants de la famille de Maytie, ce qui n'en fait pas tout à fait un monument comme les autres. Tout, dans les proportions, l'ordonnancement et la sobriété de l'ensemble, dit une élite locale qui voulait afficher son rang sans tomber dans l'ostentation.

Ce qu'on découvre à l'intérieur

Les cheminées sculptées baroques occupent les salles principales. Le mobilier d'époque a été conservé avec soin, ce qui aide à se projeter dans la vie d'une famille noble souletine aux XVIIe et XVIIIe siècles. La bibliothèque garde des in-folios précieux. Au-dessus, la charpente en coque de navire renversée relève de la prouesse technique et impressionne les visiteurs. La visite est guidée, à heures fixes de juillet à septembre, et dure trois quarts d'heure. Demandez l'histoire de la construction : un évêque qui voulait une résidence digne de son rang, sans renier l'austérité souletine.

L'espadrille, l'industrie qui a façonné Mauléon

Comment une chaussure a fait la fortune d'une ville

L'espadrille prend son essor au XIXe siècle, portée par des familles d'entrepreneurs comme les Béguerie. L'artisanat local passe alors à une échelle semi-industrielle, avec l'arrivée des premières machines à tresser les semelles. L'âge d'or arrive dans les années 1970 : 15 millions de paires par an, près de 3 000 ouvriers dans les ateliers de la ville, une main-d'œuvre venue d'Espagne puis du Portugal pour suivre la demande. La ville devient la capitale incontestée de l'espadrille et exporte dans toute la France et au-delà. Puis la concurrence asiatique arrive. Les usines ferment les unes après les autres et la production est divisée par dix. Le savoir-faire, lui, a tenu, repris par une nouvelle génération d'artisans.

La fabrication traditionnelle de l'espadrille

Une espadrille cousue main demande du temps et de la précision. Tout part du tressage des semelles en corde de jute, ou de sparte, une autre fibre végétale, sur des machines qui enroulent la corde en spirale serrée. Vient ensuite la découpe du tissu : de la toile de coton traditionnellement, aujourd'hui aussi du lin, du velours, des imprimés. L'assemblage se fait à la main, tissu posé sur la semelle, puis cousu. Ce qui sépare une vraie cousue main d'un produit industriel, c'est cette couture invisible qui traverse la semelle de jute et bloque l'ensemble. Le jute vient surtout du Bangladesh ou d'Inde. Il résiste, il respire, et il prend la forme du pied à l'usage.

Le renouveau du made in Mauléon

Le retour au local et à l'artisanat a remis les ateliers mauléonais en marche. Une nouvelle génération propose des collections haut de gamme cousues main, dans des tissus qu'on ne voyait pas avant : liberty, rayures marinières, velours, toiles basques. La paire se personnalise, couleur des rubans, matière du tissu, hauteur de la tige. Ces espadrilles-là durent des années et se patinent bien. Pour reconnaître une bonne paire, regardez la couture, qui doit traverser la semelle, la densité du tressage de jute, plus il est serré mieux c'est, et la finition générale. Les semelles collées lâchent.

Visiter les ateliers et musées de l'espadrille

Où voir fabriquer les espadrilles

Plusieurs ateliers de Mauléon ouvrent leurs portes au public. Les couturières travaillent sous vos yeux, les machines à tresser les semelles ronronnent, les piles de tissus colorés attendent la découpe. L'odeur du jute imprègne tout, terreuse, végétale. Voir une espadrille naître entre les mains d'une couturière change le regard sur l'étiquette de prix en boutique. Certaines boutiques ont installé leur atelier juste à l'arrière : quelques pas séparent la vente de la fabrication. On en ressort avec une idée assez nette du temps et de la patience que réclame chaque paire.

Les expositions permanentes

La Maison du Patrimoine consacre un étage à l'histoire industrielle de la ville, en visite libre et gratuite. On y trouve des espadrilles anciennes, depuis les modèles de bergers jusqu'aux créations haute couture, des machines d'époque qui disent l'évolution technique, des photographies des usines au XXe siècle avec leurs rangées d'ouvrières, et les outils du métier. Ce qui frappe, c'est l'impact social et économique de cette industrie : elle a dessiné l'urbanisme, fait venir des populations d'ailleurs, créé une identité ouvrière que la Soule rurale n'avait pas. L'espadrille est un chapitre entier de l'histoire souletine.

La Fête de l'espadrille, le 15 août

Une journée dédiée à la tradition

Chaque 15 août, la ville fête son produit phare. Les artisans montent un atelier éphémère sur la place principale et déroulent toutes les étapes de fabrication devant le public, de la matière première au produit fini. Les démonstrations s'enchaînent toute la journée. Autour, des danses souletines en costume traditionnel et des parties de pelote basque sur le fronton. On achète directement aux fabricants, on pose des questions, on comprend des détails du métier qu'aucune vitrine ne montre. L'occasion est rare de voir le processus complet expliqué d'un bout à l'autre.

Pourquoi y aller (ou pas)

Soyons clairs : la Fête de l'espadrille attire du monde. Beaucoup de monde. Qui cherche le calme choisira un autre jour pour découvrir Mauléon. Ce qu'on y gagne compense largement : une immersion dans la culture locale, l'ambiance conviviale souletine, des espadrilles de qualité achetées directement aux artisans, et le sentiment d'assister à quelque chose de vivant plutôt qu'à une reconstitution folklorique. Trois conseils pratiques. Arrivez tôt dans la matinée, avant l'affluence maximale. Garez-vous en périphérie, le centre-ville sature vite. Et gardez du temps pour flâner, parce qu'il se passe toujours quelque chose qui n'était pas au programme.

Les fêtes de Mauléon en juillet

L'âme des fêtes souletines

Les fêtes de Mauléon ont lieu en juillet et leur réputation dépasse largement les frontières de la Soule. La chanson d'Etxahun-Iruri, le poète-paysan de Trois-Villes, y est pour beaucoup. Écrite dans les années 1950 pour un concours lancé par la Lyre mauléonnaise, elle leur sert d'hymne : « Farandoles qui s'envolent, flambant aux feux de la Saint-Jean… » Ces fêtes viennent de la tradition pastorale et ouvrière de la ville. Les irrintzinas, ces cris basques qui donnent le frisson, montent de la place. Les parties de pelote attirent les foules. Les orchestres jouent jusqu'au bout de la nuit, et toutes les générations sont là, ce qui reste le propre des fêtes basques.

Ce qu'on y vit concrètement

Une soirée type commence par l'apéritif sur la place des Allées, où l'on retrouve des connaissances et où l'on en fait de nouvelles. Vient ensuite le repas dans les stands tenus par les associations locales : txistorra, piment, fromage de brebis. Puis la danse jusqu'au petit matin, les orchestres alternant musique basque et variété. Le reste se joue au hasard des bars, dans cette atmosphère un peu désordonnée mais chaleureuse des fêtes de village. C'est moins formaté que dans les grandes stations balnéaires. Un avertissement quand même : c'est bruyant, c'est dense, et le calme n'est pas au programme. Pour sentir ce qui fait battre le cœur de la Soule, difficile de trouver mieux.

La culture souletine vivante

La pastorale, ce théâtre en plein air

La pastorale souletine est une forme de théâtre populaire qui n'existe nulle part ailleurs. Des pièces jouées en euskara, dehors, par les habitants d'un même village. La préparation dure des mois, parfois plus d'un an, et mobilise des centaines de bénévoles : acteurs, danseurs, chanteurs, costumiers, décorateurs. Les thèmes mêlent histoire locale, légendes, récits épiques et allusions contemporaines. Chaque été, c'est au tour d'un autre village, sur deux ou trois dimanches de fin juillet et de début août, devant des milliers de spectateurs. Assister à une pastorale, c'est regarder une communauté se raconter elle-même, dans une langue que la plupart des spectateurs ne comprennent pas et dont l'émotion passe quand même.

Le bertsolarisme et les chants improvisés

Le bertsolarisme est l'art de l'improvisation poétique chantée en euskara. Les bertsolaris, ces chanteurs improvisateurs, composent sur-le-champ des vers rimés et strophés sur un thème imposé, le tout sur des mélodies traditionnelles. L'exercice est redoutable. La Soule en a produit de grands noms, à commencer par Etxahun de Barcus, Pierre Topet de son vrai nom, dont on chante encore les vers. On peut en entendre pendant les fêtes, dans certains bars le week-end, ou lors des concours organisés dans la région. Cette tradition orale n'a pas plié devant les modes : de jeunes bertsolaris ont pris la suite de leurs aînés.

Autour de Mauléon : la Soule à découvrir

Les villages souletins à portée de main

De Mauléon, on rayonne facilement dans les vallées. Gotein-Libarrenx garde une église au clocher trinitaire, ces trois pignons en gradins qu'on ne trouve guère qu'en Soule. Tardets-Sorholus, l'autre bourg important de la province, tient un marché hebdomadaire où l'on croise les bergers descendus des estives. Sainte-Engrâce tient le fond de la haute vallée, au pied des gorges de Kakuetta, fermées au public le temps d'un chantier de sécurisation. Larrau, au pied du pic d'Orhy, ouvre la route des hauts pâturages et de la frontière navarraise. Églises fortifiées, foires aux bestiaux, montagne et bergers : chaque village raconte une facette différente de la province.

La nature souletine : montagnes et forêts

Autour de la ville s'étendent les paysages montagnards de la haute Soule : forêts de hêtres accrochées aux versants, pâturages d'estive où paissent les brebis manech à tête rousse, cols frontaliers ouverts sur la Navarre. Le GR10 traverse le territoire et offre plusieurs jours de marche aux randonneurs confirmés. On peut aussi voir tout cela en voiture, par les routes qui montent vers les cols d'Organbidexka ou d'Erroymendi, avec la chaîne pyrénéenne en toile de fond. Les cayolars, ces cabanes de bergers, ponctuent les alpages. Le silence n'y est troublé que par les sonnailles des troupeaux.

Conseils pratiques pour visiter Mauléon

Comptez environ une heure depuis Pau, une heure trente depuis la côte basque (Biarritz ou Saint-Jean-de-Luz) par l'A64. Plusieurs parkings gratuits attendent en centre-ville, près de la place des Allées et en contrebas du château. La meilleure saison ? Le printemps, mai-juin, pour la nature verdoyante et les températures agréables ; septembre pour la lumière douce et les vendanges. Le plein mois d'août se déconseille à qui cherche le calme, entre haute saison touristique et fêtes à leur maximum. Prévoyez une demi-journée au minimum, une journée complète pour enchaîner le château, le château d'Andurain, les ateliers d'espadrilles et un vrai repas. L'office de tourisme, en centre-ville, donne les horaires de visite et les informations complémentaires. Côté restaurants, cherchez ceux où l'on parle encore euskara à la table d'à côté : c'est souvent le signe que la cuisine suit.

Période	Avantages	Inconvénients
Mai - Juin	Nature verdoyante, températures douces, peu de touristes	Quelques fermetures d'établissements
Juillet - Août	Toutes les fêtes, tous les commerces ouverts, animations	Affluence maximale, chaleur, prix élevés
Septembre - Octobre	Lumière exceptionnelle, calme retrouvé, couleurs d'automne	Jours plus courts, fraîcheur en soirée